现代人所熟悉的香多是类似寺庙常用的线香，但实际上，“红袖添香”如果是拿一枝线香往香炉里插，那就太过简陋了。传统焚香并不用线香，线香出现的时间相对较晚。“红袖”所添的香一般是经过“合香”方式制成的各式香丸、香球、香饼，或者散末。
看过《红楼梦》的人都知道，刘姥姥进大观园，喝醉了后拉肚子，胡闯入宝玉卧室酣睡，袭人发现后，赶紧整理床褥，“忙将鼎内贮了三四把百合香，仍用罩子罩上”，以除去“酒屁臭气”。“贮了三四把”当然不是平常的添香情形，而是特殊情境下的忙乱之举。这里的百合香即“合香”，顾名思义，就是将多种香料按一定的方法和比例加工炼制而成。香的原料很多，其中最著名的有四种，即古人常说的“沉檀龙麝”，其中尤以沉香最为上品。
鉴香
沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语中“沈”同“沉”，故又写作“沈香”。
沉香是自然界极为稀少、极为珍贵的香料资源，也是我国历史最长的传统名贵药材。由于原料珍稀，香气高雅，采集困难，因而自古即被列为众香之首，贵似黄金。
沉香树多生长在雨量充沛的热带雨林，主要分布于亚洲东南部。据史书记载，古时候我国的云南、贵州、广东、广西和海南，邻国的泰国、柬埔寨、老挝、越南、缅甸、印度、印度尼西亚、马来西亚均有大量沉香。海南在古代被称为“香洲”，就是因盛产各种香料而得名，其中就包括沉香。由于长期过度开采与使用，很多国家包括我国现已绝迹。如今主要剩下越南、老挝、柬埔寨、马来西亚和印尼还有少量出产。
沉香树并不止于单一木种，目前国际上有登记者已达四科十六种之多。沉香的形成，也是极富审美意味的。与檀香不同，沉香树本身并不具香气。只有当沉香树体遭受雷击、风折、虫害或动物损伤后，为了保护受伤的部位，树脂便渐渐聚集于伤口周围，此时开放性伤口会被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，木薄壁细胞储存的淀粉会产生一系列变化，形成香脂，最后经多年沉积，这种沁合了香脂与木材纤维的混合固态凝聚物才是真正的沉香。
因成因的不同，沉香也有不同的品种和品质：
熟结：沉香树在持续分泌油脂的过程中，油线逐渐满溢阻塞输送养分的导管，岁久，沉香树生命终结，木质纤维与油脂的沁合部分再受到外力，如洪水、泥石流等的作用埋入土中或沼泽地中，经常年微生物分解醇化再度结晶的物体。上等的熟结坚实致密，入水则沉。这种最老的沉香叫“土沉香”古代称之为“黄熟香”。
生结：沉香树在大自然中受风折、雷击或人为的砍劈、动物的攀抓而导致枝干断裂或受伤时，沉香树会分泌树脂修护伤口，在愈合伤口的过程中出现结沉现象，这种直接取自于沉香树体而未入土的油脂与木质纤维的结合体叫“生结”。这种沉香优劣不一，一般树龄越大，结沉时间越久，质量越好。
虫漏：沉香树生长过程中被蚁、虫蛀，沉香树的组织遭到破坏时也会分泌树脂来愈合伤口而结沉。这种方式结出来的沉香古代称为“栈香”，由于形态各异，因而有“蓬莱香”、“鹧鸪斑香”、“鲫鱼片”、“鸡骨香”等许多名称，其实都归属为一类。
在众多的沉香中，有一类特殊的沉香品种称为“奇楠”，它的性状特征和香气与一般沉香有很多差异，所以习惯上将奇楠单独列为一类，并被视为沉香之最上品。沉香大多数质地较为坚硬，而奇楠则颇为柔软，削之自卷，香屑能捏之成团，嚐之麻舌而不会让人有不舒服感，香气甜凉馥郁持久。奇楠香更少于普通沉香，犹如寿山石中的“田黄”，因而价过黄金。
焚香
传统的焚香如同品茗，环境优雅，器具精美，过程繁复，动作讲究，有祀神、供佛、薰衣等之用。焚香与烹茶、挂画、插花合称文人四艺，是文人生活与社交的重要内容。
与茶道一样，香道也是贵族雅士所追求的性灵双修、高妙纯粹的一种极致享受。明末清初大戏剧家、生活艺术家李渔甚至认为“此非僮仆之事，皆必主人自为之。”
焚香时，幽静的雅室中，置一座高香几，几上放香具，古称“炉瓶三事”，即一个插有香匙、香箸、香铲等的箸瓶，一个香盒，一个小香炉。中间放香炉，香炉两边各置箸瓶、香盒。
香炉用来盛火，有瓷炉、玉炉、铜炉等。香盒，用来贮放香面或香屑。有些宗教仪式焚香时仍呼为“拈香”，意即用手拈香面。箸瓶，放火箸火铲之用，有漆瓶、瓷瓶之分，但最合适的还是铜瓶。
另外还有一些器物也是不可缺少的，比如“隔火”，它是用来盖火的用具。在烧红的炭团上盖上一层炉灰，隔火置于其上，将沉香屑或片放在隔火上薰炙，于是受热的香品香气自然舒发而不产生烟燥火焦味。隔火一般用金片、银片、玉片、云母片、陶片等。除了最常见的香炉之外，还有手炉、香斗、香筒（即香笼）、卧炉、薰球（即香球）、香插、香盘、香盒、香夹、香箸、香铲、香匙、香囊等。造型丰富的香具，既是为了便于使用不同类型的香品，同时也是美观的饰物。
明清焚香多用香筒，是细筒状、专门用来燃线香的用具，“截竹为筒，圆径一寸或七八分，长七八寸者，用檀木做底盖，以铜作胆，刻山水人物，地镂空，置名香于内焚之，名曰香筒。”因为精镂细雕，题材风雅，不仅可以焚香，更可案头陈设。
品香
焚香后便要细细品。品香时，收视反听，绝虑凝神，那缕缕馨香能使精神得到慰藉，安定心灵，唤醒体内的自愈力和再生力。
评判沉香的香味优劣，其实与品茶一样，要有丰富实际经验，否则便如盲人摸象。
鉴别沉香好坏的四大标准“香、质、形、色”中，“香”居第一位。有些沉香虽然结油量高、沉水，但香味腥烈，或带酸腐沉闷之气，就算质地再好，也不算好香。不闻香味，将会造成选香的失判。沉香树有四科十余种，再加上结香原因的不同和气候、土壤、树龄、树种、陈化年份等影响，因此其香气千变万化。不管“生结”还是“熟结”，只要香味浓郁高雅、香甜清逸、变化细腻、持久绵长就是好香。一般来说，熟香的香气比生香沉郁细腻，而生香的香气则有熟香所没有的新壮清丽。
奇楠香，也叫棋楠香、伽罗香，是沉香中的最上品。多数的熟香在常温下几乎没有香味，而奇楠不同，即使不加炙烤也能散发出淡淡的清凉香甜的气息。奇楠香受到炭火加热后比一般沉香有更多的变化，初香凉意重，尾香有浓重的乳香味，且香气在空气中能持续很久。
黄熟香，以出产于越南的黄土沉、红土沉和黑土沉品质最佳，香气醇厚、香甜温细，穿透力特强。日本东大寺正仓院第一名香“兰奢待”就是黄熟香，被日本人一致认为是无上之香。它的香气完美无暇、妙不可言、圆润可人、恬静大方，让人感觉明朗、爽快、丰盈、温和。
虫漏以生香为主，香气较为清雅甜美，尤其是产于越南的鹧鸪斑香，初香甜凉，中段花果香馥郁，尾香带乳香悠长。宋范成大《志香》中说：“鹧鸪斑香，亦得之于海南沉水、蓬莱及绝好的栈香中。槎牙轻松，色褐黑而有白斑点点如鹧鸪臆上毛，气尤清婉似莲花。”
沉香的珍贵不仅来自它美妙精雅的香味，而且还有独特的药用价值，行气不伤气、温中不助火，并有通关开窍、畅通气脉、养心安神等神奇功效。八世纪的印度传统医学已有把沉香入药的记载。日本的知名汉方成药“救心安神丸”的配方中即有沉香成分。明代李时珍的《本草纲目》明确记载了沉香的功效：去恶气、清人神、理诸气调中、补五脏、止喘化痰、暖胃温脾、通气定痛。
沉香结香后，必须先枯死倒伏深埋土中朽烂重生再结晶之后，才有醇厚内敛的香气，具有从朽败中取香的深意，因此沉香被誉为“众香之王”，在东西方文明中历久弥新。
“至治馨香，感于神明”，沉香的价值即能体现于书斋琴房，又可飘渺于庙宇佛庵，既能在静室闭关默照，又能于席间怡情养性，既能在虚里绝虑凝神，又可在实处祛病疗疾。那一脉沉香穿越了时空，使人放下得失、宠辱皆忘。
